Sebastião José de Carvalho e Melo, Conde de Oeiras e Marquês de Pombal é, sem dúvida, uma das figuras maiores da História de Portugal.
Neste livro, o prestigiado historiador Kenneth Maxwell traz-nos um retrato do homem e do controverso estadista que governou Portugal entre 1750 e 1777. Admirado e repudiado é recordado, pela sua ação fundamental na reconstrução de Lisboa após o terramoto de 1755, pelas suas reformas económicas, sociais, e no campo da educação, pela criação da primeira região vinícola demarcada do mundo, mas também por ter reforçado o poder da Coroa enquanto secretário de Estado do Reino durante o reinado de D. José I. Governou com pulso de ferro, reprimindo o povo, mandando executar o duque de Aveiro, encarcerando muitos outros nobres e expulsando os Jesuítas do Reino e domínios ultramarinos.
Depois da morte de D. José em 1777, e com a subida ao trono de D. Maria I, o Marquês de Pombal é afastado e cai em desgraça, acusado de corrupção, abuso de poder e outros tipos de fraudes. Defendeu-se com firmeza, alegando que havia agido sempre por delegação da autoridade real. A rainha acabou com o processo, declarando-o merecedor de um «castigo exemplar», mas graças à sua idade avançada e estado de saúde, não se aplicaria qualquer pena.
Sebastião José de Carvalho e Melo morreu em 1782. Cinco anos depois de ter sido obrigado a abandonar o poder, mas a sua herança política chega aos dias de hoje.