Descrita por todos os seus investigadores e tratadistas como uma anorrectite úlcero-gangrenosa, complicada frequentemente de prolapso rectal e, ocasionalmente, agravada por miíase, a doença, segundo várias fontes históricas, é conhecida desde há séculos.
Até aos nossos dias, de acordo com o exaustivo levantamento de fontes a que procedemos, publicadas entre o primeiro quartel do século XVII e meados do século XX, a doença, apesar das convicções e das suposições defendidas por muitos estudiosos desta matéria, alguns deles figuras de renome na História das Ciências Médicas, permanece (u) um enigma sob o ponto de vista etiológico.
Com base nos dados e informações colhidos naquelas fontes e em obras científicas actuais, estritamente ligadas à Higiene, Nutrição e Gastrenterologia estabelecemos através de vários estudos sinópticos a análise da doença numa perspectiva epidemiológica, etiológica, clínica, terapêutica e de prognóstico. Comparando os quadros clínicos das avitaminoses, em presença, observando a constituição vitamínica dos diversos produtos medicamentosos e dietéticos prescritos e reflectindo, ainda, sobre os respectivos resultados terapêuticos parece-nos ser possível concluir que a etiologia do mal-do-bicho é, acima de tudo, de natureza pluricarencial. O escorbuto e o béri-béri são as duas entidades nosológicas com maior expressão clínica neste contexto multifactorial.