Hoje, a política é um território cujo mapa é bem conhecido, povoado por Estados, constituições, partidos, governos, eleitores, guerras ou tratados de paz. Mas o sentido original da palavra deriva de expressões relacionadas com a cidade e a cidadania.

Este conjunto de ensaios de história do pensamento político mostra como nasceram e se modificaram as nossas ideias de regime político, cidadania, natureza, lei, utopia, igualdade, soberania, direitos humanos, governo da lei, federação, cosmopolitismo, democracia, comunismo, liberalismo, historicismo, valores, etc. Uma e outra vez, constata-se ao longo do livro que novas ideias e argumentos foram forjados deliberadamente, às vezes com grande esforço, em obras famosas, cujos autores estavam conscientes das ruturas que introduziam. Hoje, somos os seus herdeiros.

O livro centra-se em cerca de vinte figuras e noções que deram um contributo decisivo para a forma como pensamos as questões sociais, morais e políticas. São os chamados autores «clássicos» da filosofia e pensamento políticos, que correm o risco de ser mais referidos do que estudados. O que este livro propõe é que estes autores sejam lidos como nossos contemporâneos, porque podemos discutir e aprender com eles, apesar de pertencerem a outro universo intelectual.