Abbas, um talentoso artesão que se dedica a construir brinquedos de madeira, conta apenas dezassete anos quando os seus dotes de marceneiro chamam a atenção do sultão Tipu. É então chamado ao palácio, a fim de construir, com o célebre relojoeiro francês, Lucien Du Leze, um tigre mecânico em tamanho real para os filhos de Tipu, um presente para comemorar o regresso do sultão do cativeiro britânico.

Trabalhando sob a orientação de Du Leze, Abbas aperfeiçoa a sua arte, aprende francês e conhece Jehanne, a filha de um expatriado francês. Tudo corre de feição. Contudo, quando o relojoeiro é finalmente autorizado a regressar à terra natal, o rapaz resiste a acompanhar o mestre. Má fortuna a sua, pois o palácio de Tipu não tarda a ser tomado pelas forças britânicas e o tigre desaparece.

Querendo provar o seu valor, Abbas parte rumo à Europa, onde a senda do destino o faz reencontrar Jehanne, agora uma mulher, e os dois empreendem uma demanda até a uma propriedade rural inglesa para resgatar o tigre mecânico, onde se deparam com toda uma coleção de arte saqueada.

Um romance histórico fascinante, que retrata a exuberante aventura de um jovem artista - envolvendo estratagemas mirabolantes e uma tentativa de roubo, de onde desabrocha uma tocante história de amor - e que de caminho traça o legado sangrento do colonialismo, através de dois continentes e cinquenta anos. Uma narrativa irresistível e extraordinariamente inventiva.